Kaszel to odruch obronny organizmu, który ma za zadanie oczyszczać drogi oddechowe. Może mieć różne przyczyny, począwszy od zwykłego przeziębienia, na śmiertelnym nowotworze kończąc. Ważne jest, aby szybko wykryć jego źródło i podjąć właściwe leczenie. Suchy ostry kaszel może być spowodowany przez infekcje dróg oddechowych, w tym zakażenie wirusem SARS-CoV-2, ale nie tylko. Jego przyczyną mogą również być inne wirusy (np. grypy czy RSV) oraz bakterie (np. Mycoplasma pneumoniae, Chlamydophila pneumoniae czy Bordetella pertussis).
Ustalenie przyczyny kaszlu jest niezmiernie istotne, ponieważ w przypadku atypowych zapaleń płuc rutynowo podawane antybiotyki są nieskuteczne. Jedynie wykrycie źródła choroby oraz podjęcie właściwego leczenia może doprowadzić do zwalczenia infekcji. W przypadku różnicowania przyczyn kaszlu najczęściej stosowane są testy serologiczne wykrywające obecność specyficznych przeciwciał wytworzonych przez organizm w celu obrony przed patogenem.
Przeciwciała klasy IgM
Najczęściej są intensywnie produkowane we krwi na początku infekcji (dlatego nazywane są laboratoryjnym markerem świeżego zakażenia), następnie ich poziom ulega stopniowemu obniżeniu. Niekiedy przeciwciała klasy IgM utrzymują się we krwi na podwyższonym poziomie przez długi okres, nawet po wyzdrowieniu. Są to tzw. przetrwałe przeciwciała IgM (ich obecność nie wskazuje na świeże, aktywne zakażenie).
Przeciwciała klasy IgA
Stanowią pierwszą linię obrony organizmu przed patogenami wnikającymi do organizmu przez drogi oddechowe. Obecne są m.in. w wydzielinach dróg oddechowych oraz we krwi. Po przebytej chorobie zwykle ich poziom obniża się do niskich lub niewykrywalnych wartości.
Przeciwciała klasy IgG
Pojawiają się we krwi chorego nieco później niż IgA i IgM, a ich stężenie szybko narasta. Przeciwciała klasy IgG mogą być wykrywane przez długi czas, również po przebyciu choroby, a czasami nawet do końca życia. Często ich obecność we krwi wskazuje na nabycie trwałej lub okresowej odporności na dany czynnik chorobotwórczy.